L’agence spatiale américaine a réceptionné le plus gros échantillon d’astéroïde jamais collecté, dimanche 24septembre. Ramené sur Terre par la sonde Osiris-Rex, celui-ci pèse environ 250 grammes.
Le plus gros échantillon d’astéroïde jamais collecté, et le premier pour la Nasa, a atterri dimanche dans le désert de l’Utah aux Etats-Unis, au terme d’une vertigineuse descente finale à travers l’atmosphère terrestre, sept ans après le décollage de la sonde Osiris-Rex.
L’échantillon, prélevé en 2020 sur l’astéroïde Bennu, doit contenir environ 250 grammes de matière, selon l’estimation de l’agence spatiale américaine, soit bien plus que les deux précédents échantillons d’astéroïdes rapportés par des missions japonaises.
Il doit » nous aider à mieux comprendre les types d’astéroïdes qui pourraient menacer la Terre « , et éclairer » le tout début de l’histoire de notre système solaire « , a souligné le patron de l’agence spatiale, Bill Nelson.
Environ quatre heures avant l’heure prévue d’atterrissage, la sonde Osiris-Rex a relâché la capsule contenant l’échantillon, à plus de 100.000 km de la Terre (environ 1/3 de la distance Terre-Lune).
Durant les 13 dernières minutes, cette capsule a traversé l’atmosphère: elle y est entrée à plus de 44.000 km/h, avec une température montant jusqu’à 2.700°C.
De son côté, la sonde s’est elle mise en route pour rendre visite à un autre astéroïde.
Éviter toute contamination
Une fois la capsule au sol, une équipe équipée de gants et de masques devait s’assurer de son état, avant de la placer dans un filet, ensuite soulevé par un hélicoptère et emporté jusqu’à une » salle blanche » temporaire.
La capsule doit être exposée le moins longtemps possible au sable du désert américain, afin d’éviter toute contamination de l’échantillon qui pourrait fausser les analyses ultérieures.
Lundi, celui-ci sera envoyé par avion vers le centre spatial Johnson à Houston, au Texas. C’est là que la boîte sera ouverte, dans une autre salle hermétique. Le processus prendra des jours.
